数字图书馆一词由英文Digital Library翻译而来，是一种基于纸质的图书馆外观和感觉的图书馆，但图书馆的资料已被数字技术处理和存储为各种图文并茂文献的图书馆。实质上它是一种多媒体制作的分布式信息系统，把各种不同载体、不同地理位置的信息资源用数字技术存储，以跨越区域面向对象的网络查询和传播的一个大型信息系统。数字图书馆概念一经提出，就得到了世界广泛的关注，纷纷组织力量进行探讨、研究和开发，进行各种模型的试验。随着数字地球概念、技术、应用领域的发展，数字图书馆已成为数字地球家庭的成员，为信息高速公路提供必需的信息资源，是知识经济社会中主要的信息资源载体。
随着现化信息技术的飞速发展以及人们对信息需求的急剧增加，数字图书馆的概念早已深入人心，推动着数字图书馆的兴起。数字图书馆为每一位用户提供许多方便。目前，我国的图书馆还处在以传统图书馆为主、数字图书馆为辅的局面，图书馆的收集、加工、存储，使读者能方便地查到所想要的信息，同时跟踪读者的使用情况，以保护信息提供者的权益。但随着计算机网络技术和电子技术的快速发展，数字图书馆的发展将会有更广阔的前景。在不久的将来，图书馆不再以传统图书馆为主，而是以数字图书馆为主，发挥其高效率的作用。