著名书法家、学者启功先生21岁那年，在偶然的机会认识了当时辅仁大学的校长、著名史学家陈垣先生。惜才爱才的陈垣认定这位目前处境艰难的青年人是一位不可多得的栋梁之才，决心扶持他、培养他。
起初，陈垣为了解决启功生活上的困难，安排他到辅仁大学附中做中学教师，任教国文科。虽然他的教学能力是能胜任的，甚至比其他同事都强，然而不久以后，却被分管附中的一位院长以他“中学还未毕业就教中学不合制度”为由把启功辞退了。对此陈垣心中感到很不满，但也无可奈何。陈垣很关心地对启功说：“既然中学教师当不成，也不要灰心，今后出路一定会有的。”
1935年，陈垣又找到机会，安排启功到辅仁大学美术系任助教。从实际情况来说，启功的美术水准已享誉社会各界，完全可胜任执教美术系。可是事情真不巧，一年多以后，以前辞退他的那位院长又来分管美术系了，出于他个人固执的私见，借口认为启功“学历不够”，再次把他辞退了。从此启功再度陷入人情冷漠的刺激之中，感到很痛苦。
尽管如此，陈垣坚持认为，像启功这样的人才不应该被埋没，应该扶持他走上为社会服务的道路。于是，在1938年秋季开学时，陈垣请启功回辅仁大学，聘任他为国文系讲师，专门讲授大学的普通国文课。从此，启功再也没有离开辅仁大学，直至新中国成立后，他继续在陈垣管辖下的北京师范大学当教授，一直都没有离开过大学的教育岗位。
1971年陈垣在京逝世，启功十分悲痛，当即为恩师写一副对联：“依函丈州九年，信有师生同父子；刊习作二三册，痛余文字誉陶甄。”此后无论在什么场合，启功都经常谈到陈垣恩师当年对他教育扶持的恩情，并深切地怀念。