在古希腊神话故事中有个怪物名叫斯芬克斯，它是狮身人面兽，上半身是美女，下半身是狮身，背上还长着一双翅膀。斯芬克斯不分白天黑夜地守在出入忒拜城必经的山口处。她强迫每个路过的人猜谜语，猜对了才放行，但没有一个人能通过这里，因为这个谜语太难了，没有猜出来的过路人都被她吃掉了。
有一天聪明的俄狄浦斯路经此地，斯芬克斯也按例强迫他猜谜，她问俄狄浦斯：“什么动物早晨用四条腿走路，中午用两条腿走路，晚上用三条腿走路？”她自以为面前这个人不会猜出来，便得意地看着他，俄狄浦斯听完谜题后，想了一会，不慌不忙地说道：“谜底是人！”
原来谜题中的早晨、中午、晚上分别象征着一个人的婴儿、壮年和老年三个时期，初生的婴儿不会走路，只会用四肢爬着走；成年人，理所当然的是用两条脚走路；老年人，因为身体虚弱，就得拄拐杖帮助行走，就像是用三条腿走路一样。
斯芬克斯绝望了，她没有料想到世界上会有人能猜出这么难的谜语。一直以来，她就是用这一个从文艺女神那里听来的谜语，不知难住了多少人，也吃掉了多少没回答出正确谜底的人。按照神的安排，如果有人猜出了这个谜语，斯芬克斯也就没命了。于是她瞪了俄狄浦斯一眼，纵身跳下悬崖摔死了。
▲《俄狄浦斯和斯芬克斯》
▲（法国）莫罗
▲布面油彩
▲206×105厘米
▲现藏美国大都会博物馆