谥号，开始于西周。“谥者，列平生德行而为作美号”。就是说统治者死后，由继承者按其生前的行为给予总结性的评价就是谥号，谥号一般由礼官拟定。 谥号按其性质大致可分为颂扬、批评、同情三类。
颂扬的如：文、武、明、成、昭、景、桓、宣等。如周文王、周武王，汉文帝、汉武帝都是很贤明、有功劳的君主。
批评的有：灵、厉、炀等。如周朝一个皇帝横征暴敛，霸占山林川泽，不准平民上山砍柴，下河捕鱼，谁不满，就杀谁。平民彼此“道路以目”不敢交谈，路上只互换眼色的，死后谥为“厉”，这就是周厉王。隋炀帝杨广就更不用说了，他是历史上有名的暴君，他荒淫奢侈,残酷猜忌,远征高丽,开凿运河,终激乱败国。死后谥为“炀”。
同情的有：愍、幽、怀、殇等。如晋朝一个皇帝司马邺，匈奴人攻围长安,出降被杀。所以谥为“愍”。汉朝有个婴儿皇帝,只做了8个月的皇帝，得场大病死在襁褓之中了所以谥为“殇”。
最初的谥号多为单字，后来慢慢字数加多到十几字。如唐太宗李世民的谥号是“文武大圣大广孝皇帝” 宋太宗赵光义的是“至仁应运神功圣德睿烈大明广孝皇帝”死后的谥号则由皇帝赐与。如《岳阳楼记》的作者范仲淹，被谥为“文正”，所以又叫“范文正公”，《醉翁亭记》的作者欧阳修，死后被谥为“文忠”，所以也叫欧阳文忠公。岳飞被谥为“武穆”秦桧死时，被谥为“忠献公”，五十多年后改为“缪丑”。
历代帝王称谓还有一种是庙号，它和谥号不一样的地方在于，他只适用于帝王，大臣不能享受。
号是中国古代帝王死后在太庙里立宣奉祀时追尊的名号，庙号最初非常严格，按照“祖有功而宗有德”的标准，开国君主一般是祖、继嗣君主有治国才能者为宗。
帝王祭祖之宗庙叫太庙，一般开国之君称太祖、高祖，继承者则叫太宗、世宗之类。如刘邦称高祖，汉文帝刘恒称太宗，唐李渊称高祖武皇帝，太宗李世民。刘彻为世宗孝武皇帝；东汉刘秀为世祖光武皇帝。
在称呼时，庙号同谥号一道构成已死帝王的全号。习惯上，唐朝以前对殁世的皇帝一般简称谥号，如汉武帝、隋炀帝，而不称庙号。唐朝以后，由于谥号的文字加长，则改称庙号，如唐太宗、宋太祖等。