“一”，乍看是再简单不过的汉字了，凡是运用汉语的人，几乎人人识得它的读音，个个会写它的字形。然而，探究其在语言交际中使用情形及其诸多含义，却实在不怎么简单了：它有不同的形体，不同的读音，多种义项和用法。
一、不同的形体
“一”，是祖先为了表示数目而特意造的字。就造字法而言，它具备许慎《说文解字》中所说的“视而可识，察而见义”的特点，因而，它是个运用指事造字法造出的指事字。随着文字在社会生活中书面表意的需要，基于汉字形体的演变，“一”也不再是单一的形体了。由于商业的兴起，人们为了防止金额数字、账簿数目被人涂改的需要，就把原本只表示抽象概念的“壹”字借用为“一”的大写体，而“壹”字又有异体“�”和草体“�”的写法。这样，“一”至少还有“壹” 、“�”、“�”等三种不同的书写形体。
二、不同的读音
“一”的本调是阴平（yī），但在语言实际的交际中，它却因所处的语境不同常常不读本调，而要读作其它声调。本人曾自编《“一”字变调歌诀》来概括了它的音变情况：
一的本调是阴平，阴阳上前变去声；
去声之前变阳平，嵌在中间读轻声；
单用词尾表省略，均读本调不变更。
歌诀所述的意思是这样的：
“一”的本调虽然是阴平，但它处在不同的语境时却常常发生音变，读作别的音。
当它处在阴平、阳平、上声字前边并与之组成词语时，都要读作去声“yì”。例如：一根、一条、一口、一德一心、一丝一毫、一朝一夕等。
当它处在去声字的前边，并与之组成词语时，就要读作阳平“yí”。例如：一月、一个、一见如故、一意孤行、一笑千金等。
当它处在（镶嵌）重叠的两个动词中间时，就要读作轻声“yi”。例如：读一读、听一听、走一走、看一看、想一想等。
它读作本调“yī”时，有三种情况：一是在单独使用，例如：一二三、九九归一、二一添作五等；一是用在词语末尾，例如：统一、第一、初一等；一是表示序数“第一”的省略，例如：一中（第一中学）、一连（第一连队）、一组（第一小组）等。
三、有诸多的义项和用法
“一”，常用作数词，表示最小的正整数，可以带量词。例如：一年、一张纸、一车图书、一篇文章等。
但它更多的时候并不表示数目，而是用如其它词类，具有诸多义项、表示更多、更为复杂的意义。试举例简述如下：
1.表示“同一、一样”的意思。例如：千人一面、一视同仁、你们一路走。
2.表示“另一、又”的意思。例如：番茄一名西红柿；文天祥，字履善，一字宋瑞。
3.表示“专一”的意思。例如：一心无二、专心一意、一心一意。
4.表示“一旦、一经”的意思。例如：一成不变、一失足成千古恨。
5.表示“全、满，整个”的意思。例如：一路平安、一天星斗、一反常态。
6.表示“初次、第一次”的意思。如《曹刿论战》：“一鼓作气，再而衰，三而竭。”
7.表示“纯一不杂”的意思。如《管子・水地》：“故水一则人心正。”
8.表示“统一、一致”的意思。如《阿房宫赋》：“六王毕，四海一。”
9.表示“一概、都”的意思。如《荀子・劝学》：“一可以为法则。”
10.表示“一下、才”的意思。例如：一见如故、一学就会，一听就懂。
11.表示“或、或者、二者居其一”的意思。如《孙子・谋攻》：“不知彼而知己，一胜一负。”
12.表示“乃、竟然、居然”的意思。如《史记・商君列传》：“为法之敝，一至此哉！”又如成语：一寒如此。
13.表示“每、每一”的意思。例如：一班推选出三名选手参加比赛；本材料要求一式两份。
14.指“万物的普遍本质”。如《老子》：“圣人抱一为天下式。”据《淮南子・诠言训》注：“一也者，万物之本也，无敌之道也。”
15.指“从无形的道派生出的混沌之气”。如《老子》：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”
16.指“对立面的统一体”。如张载《正蒙・太和》：“不有两则无一。”意思是说：如果没有对立面，也就没有统一体。
17.常常用在某些词语前加强语气。如杜甫《石壕吏》：“吏呼一何怒，妇啼一何苦！”
18.指乐谱符号，为我国民族音乐音阶上的一级，相当于简谱的“7”。
19.表示“极、竭尽”的意思。如成语：一力吹嘘、一力担当。
20.表示“时间短暂”的意思。如成语：昙花一现、一触即发。
21.表示“微小、微不足道的”的意思。如成语：九牛一毛、沧海一粟。
22.表示“容易，轻而易举的”的意思。如成语：一举成名、一举千里。
23.表示“居首位的人（或事物）”的意思。如成语：天下第一。
24.表示“一体”的意思。如贾谊《过秦论》：“合纵缔交，相与为一。”
25.表示“一次战斗”的意思。如《左传・成公二年》：“请收合余烬，背城借一。”
26.表示“一件好事”的意思。如成语：功一美二。
27.表示“原、原来的样子”的意思。如成语：九九归一。
28.表示“事物的一方面”的意思。如成语：知其一，不知其二。
29.表示“一致、使……一致”的意思。如成语：一轨同风、一民同俗。
30.表示“一小部分或者残余部分”的意思。如成语：麟凤一毛。