通过“系统家族”的途径发展“下一代远程打击”系统而放弃单一全能平台，既利于提高武器装备的可靠性、通用性和经济可承受性，也便于战时增加任务弹性、提高作战效率、灵活选择部署基地。可以预见，一旦“系统家族”概念付诸实施并得到推广对于美军未来武器装备(尤其军用飞机)发展、战术思想、作战模式和部队编制等方面将带来革命性的影响。
2011年2月14日，美国《航空周刊与空间技术》网站等媒体向外界披露，美国空军将在2012-2016财年的5年预算规划中为下一代远程打击(NGLRS)系统研发编列37亿美元的资金，其中2012财年内的投资为2亿美元。这表明2010财年曾一度中止的美空军下一代轰炸机(NGB)项目从某种意义上讲已经获得新生。但值得注意的是，目前美军拟议中的NGLRS已不再是先前外界所了解的2018年轰炸机构想的简单延续，而是提出了_一种被称为“系统家族”(family of systems)的全新概念以取代传统意义上的轰炸机。美空军负责作战与需求事务的副参谋长菲利普·布里德拉夫中将甚至声称，“下一代轰炸机”(NGB)作为一个名词已经“死亡”。目前美军方的部分文件中已经开始用“远程打击飞机”(LRSA)字样取代“下一代轰炸机”。在此背景下，已有80余年发展史的美国轰炸机今后将向何方发展值得我们高度关注。
美军恢复重视远程打击能力的现实背景
自冷战结束以来，随着美军军事转型的深入和对信息化战争认识的深化，加上能彻底颠覆现有轰炸机概念的高超声速、无人驾驶和定向能武器等技术的发展，使传统轰炸机在未来战争中的有效性越来越受到质疑，而前苏联解体而带来的独霸地位也使美空军轰炸机队的更新换代显得不那么迫切。因此冷战后相当长时间内美军方对轰炸机的未来发展一直持观望态度，其下一代轰炸机的发展规划经历了多年的反复研讨与修改。一度被美空军寄予厚望、并于2007年5月公布初步性能指标的2018年轰炸机也在2010财年国防预算案中被中止研发经费。
但由于轰炸机在远程奔袭作战中的不可替代优势、目前美空军轰炸机队出现数量质量缺口以及轰炸机在“三位一体”核力量体系中的独特地位等原因，美军方、政界及工业界中的部分人士为恢复NGB研发而进行的游说从未停止过。尤其是近年来美国内“中国威胁论”沉渣泛起，原来一直对此犹豫不决的美国防部也开始转变态度。美前国防部长盖茨于2009年9月16日出席美空军协会年会时，首次明确表示支持新型轰炸机研发。他声称，由于美国“潜在对手”(指中国)军事力量的增长，使西太平洋地区的美军(特别是前沿机场和航母编队)面临“新威胁”，这将会“削弱短程战斗机的作用”而更加突出远程打击手段的重要性。美国防部2010年2月发布的《四年一度防务评审》也确认，由于美军前沿部队面临的威胁日益增长，同时为了确保美军未来20-30年内的海外力量投送，今后需进一步加强远程打击能力。此外，近年来美军方和民间智库酝酿已久、备受美军要员推崇的“空海一体战”理论也一再强调，在中国已拥有强大的“反介入／区域拒止”能力、其力量投送范围已抵达第二岛链的情况下，美军有必要研发装备拥有较大作战半径的新一代远程作战飞机，以确保战时能对中国大陆纵深重要目标构成威胁，同时自身也可以部署在相对安全的后方。
正是在这样的背景下，美空军在2011财年预算案中为NGLRS系统研发投入了2亿美元资金以开展相关基础技术研究。提出发展新型远程打击飞机
由于时代环境的不同，目前美军对NGLRS系统提出的能力需求与先前的2018年轰炸机相比已经发生了很大变化。美军经过长期评估后认为，面对今后复杂多变的安全环境，美军必须做好应对从不规则战争(如目前在阿富汗等地的“反恐”作战)到与相对发达国家(如中国)军队进行较大规模常规作战等各种形式军事行动的准备，进而要求NGLRS系统能够打击从游击队员乘坐的皮卡、暴乱分子藏身的城市建筑物一直到先进防空系统、机动导弹发射车以及深埋地下的核设施等“一切能想象到的敌方目标”，这显然是传统轰炸机难以满足的。因此，早在2009年4月暂停为2018年轰炸机研发拨款时，美前国防部长盖茨就曾要求重新全面审视下一代轰炸机的发展规划，以寻求一种能满足未来作战需求的最佳方案。2010年2月的《四年一度防务评审》也进一步指出，美军方应考虑发展包含多种手段在内的“复合”远程打击能力，并强调这些手段不一定全由空军提供。
经过为期数月的研讨，美军方认为通过“在现有装备基础上增加部分新硬件，并与创新战术相结合”的途径能够满足上述要求，并创造性地提出了以“系统家族”方式发展新NGLRS系统以取代传统轰炸机的全新概念。尽管这种概念仍处于前期研究论证阶段，但根据2010年初以来美国防部副部长比尔·林恩、空军参谋长斯瓦兹等军方要员在不同场合对该概念的阐述，其基本思想正逐渐明晰：(DNGLRS系统将不再像以前那样是某种单一型号的轰炸机，而将最终会发展成一个包括有人／无人复合或混编远程打击／ISRX台、常规远程弹道／巡航导弹以至部分战术作战飞机(F-22／35隐身战斗机)等在内的“系统家族”；②为了减少技术难度、加快项目进度并降低研发成本，美军方提出将部分现役／即将服役的武器装备也纳入NGLRS系统，并且在同等情况下将优先考虑使用；③鉴于潜在敌手军事实力、尤其是防空能力不断增强，为了保证NGLRS系统的整体作战效能，美军同时也强调要为NGLRS系统引入新型导弹、远程作战飞机等部分“新硬件”。
根据上述思想，目前美军方开始探讨发展一种全新的远程打击飞机(LRSA)，希望该机能在今后的NGLRS“系统家族”中成为一名“能攻善守的棒球内场手(utility infielder)”以发挥主力和核心的作用。按照美国工业界的评估，至少在可以预见的将来，LRSA将是美空军唯一一种全新开发的主战飞机，目前波音、诺·格等公司已经开始为参加该项目竞争做准备。
美军未来LRSA性能特征分析
直至目前，美军方仍未最后确定LRSA的速度、航程、有效载荷、是否有人驾驶等主要性能指标。但从近期美军方要员的相关谈话中可以看出，该机作为NGLRS“系统家族”中引入的最具代表性的“新硬件”，尽管在一定程度上可算是传统轰炸机的延续，但是其设计思想与现役B-52H／B-1B／B-2A轰炸机相比将会发生重大变化。概括起来，美军方对LRSA提出的初步性能需求主要表现在以下几个方面： 强调多用途能力
由于预算经费限制和相关领域技术发展两方面原因，美国军方要求LRSA是一种多用途飞机，至少能完成以下5项任务：
远程打击
这是轰炸机的传统任务。但与传统轰炸机不同的是，LRSA将不再一味追求远航程和大载弹量，而更强调通过空中加油和精确制导武器等技术来达到相同甚至更高的作战效能，因此其外形尺寸和重量将大幅减小。
战术空中支援
在近年的阿富汗和伊拉克战场上，参战的美空军B-52H／B-1B轰炸机充分发挥自身续航时间长、载弹量大的特点，经常长时间在战区上空停留待机，为己方地面部队提供持续不间断的近距空中支援，其出色表现获得了美军方的高度评价。未来LRSA将会充分借鉴这类经验，更加重视战术作战任务。
持久情报，监视及侦察(ISR)
根据RQ-170“哨兵”隐身无人机在阿富汗战场的使用经验，美军方将特别注重提高未来LRSA的ISR能力。美空军负责ISR事务的副参谋长戴维-德普图拉中将曾特地指出：“对于未来轰炸机来说，最重要的不是投放炸弹而是快速收集情报信息并将其应用于决策”，并强调要在同一平台上集成作战与ISR能力。
快速全球打击(PGS)
以前美军对PGS手段的研究重点一直放在高超音速的常规弹道／巡航导弹上，近年来也开始重视具备先进隐身性能的远程作战飞机在执行PGS任务时的独特优势：一是它可渗透敌方防空网并在目标活动区域上空长时间巡飞，一旦目标出现可迅速予以打击从而缩短攻击链；二是高超声速武器的配备将使其具备对目标实施远距快速打击的能力，载机自身速度低一些对任务完成的影响并不大。
空中电子攻击(AEA)
指战时对敌方实施电子进攻／防御作战。LRSA除了可能配装下一代干扰机(NGJ)等先进入战装备外，还将会配备定向能和网络攻击等新概念“非动力学武器”，战时可利用激光、高能微波等对敌方弹道导弹、雷达、指控中心等实施直接杀伤，或通过使用高精度奇异波形干扰机对敌方武器系统的传感器发动攻击，或直接对敌方武器系统的内部网络实施低功率电子入侵。
一机多型，模块化发展
为了实现上述多用途目的，LRSA将主要通过两条途径：一方面战时将会与NGLRS“系统家族”内的远程弹道／巡航导弹配合使用，即所谓的“一次性使用与可重复使用互补”；另一方面自身也将通过模块化发展，在基本型基础上派生出一系列隐身、有人／无人驾驶、自防护等性能指标各不相同的改型。战时，各种型别的LRSA将会根据自身性能特点和所搭载的任务设备对美军方赋予LRSA的全部使命进行合理分工，其中部分成员可能具备双重用途(如ISR／对地打击双用途平台)，部分成员可能是单一用途的，还有一些成员则可通过临时换装任务设备来执行多种任务。通过这种方式，LRSA不同型别之间将在战技性能、任务执行能力、技术复杂性等方面实现互补，从而在保证整体作战效能的同时，也最大程度地减少成本费用，降低技术难度，缩短研发周期。
突出体系作战能力
今后NGLRS“系统家族”中所有成员都将接入美军全球信息栅格(GIG)和连通全球指挥控制系统(GCCS)中，从而与美军作战体系中的其他装备无缝结合在一起，在为整个体系提供信息的同时也从中获得支持。战时，美军将根据战场态势和任务要求灵活使用NGLRS系统中的各个成员，使之相互配合，协同作战，在追求任务效能和效率最大化的同时也将风险降到最低。
在此思想指导下，美军对LRSA的单机突防能力并不特别要求，而更强调通过协同作战来提高突防／生存能力和任务效能。战时，LRSA将会通过美军信息网络与陆、海、空、天中的各种节点进行信息交换，借助体系的支持来协助自身完成任务。例如LRSA在突防过程中可实时接收敌方防空导弹、截击机等相关威胁信息，选择更加安全的飞行路线；或者实时召唤F-22／35战斗机、弹道／巡航导弹、电子战飞机压制敌防空系统，协助自身突防。这与美空军前两代承担对地攻击任务的隐身飞机F-117A战斗轰炸机和B-2A隐身轰炸机明显不同，后两者在战时通常独立行动以尽量减小自身暴露的可能性。
更加重视常规作战，战略核威慑作用相对下降
目前美国的常规军事力量已远远领先于其他国家，其弹道导弹防御系统的发展又在一定程度上削弱了他国的核威慑能力，因此美国家安全对核武器的依赖已有所降低。鉴于远程常规武器的使用限制远低于核武器而实际起到的作用并不逊于后者，美国官方已经日益强调用远程常规力量替代核力量起到“地区性威慑效应”。在此背景下，美军战略核武器成慑地位已有一定程度下降，其中尤以战略轰炸机为甚，2009年美国内甚至一度有人提议将传统的“三位一体”核力量体系转为把轰炸机摒除在外的“两位一体”。尽管美空军现役的B-52H和B-2A两种具备核打击能力的轰炸机最终还是保留了核任务，但今后将更加重视常规作战，目前正在为此进行相应的改装。
鉴于上述原因，B－2A之后的新一代轰炸机是否具备核打击能力在美国内一直存在很大争议。从目前情况来看，尽管还不能断言LRSA将只用于常规作战，但至少可以说核打击已不再是该机首选和必备的任务。美国内有分析家认为，今后LRSA承担核任务的场合将很可能只有一种：对地区威胁做出“强度有限、规模可控的核选择”，因此只需对飞机作适度的电磁脉冲防护加固即可。
注重经济可承受性
冷战时期，为了尽可能在技术上压倒对手，美军片面追求性能的先进导致研制出来的武器装备体积庞大、价格昂贵，单价超过20亿美元的B-2A隐身轰炸机就是其典型代表。随着冷战后国际政治军事形势的变化，加上目前美国内疲弱的经济环境，很难想象近期内这种情况还会再现。近年来，美前国防部长盖茨曾多次严厉批评美军方在以往的新型装备研发中不惜巨资追求高性能的做法。美国防部采办官员明确表示，今后实施LRSA项目时将会把经济可承受性列入基本要求，并希望该项目能成为推行采办政策改革、提高资金使用效率的一个成功范例。 鉴于LRSA的订货量不会太大(估计不会超过100架)，其成本无法通过扩大产量来分摊，只能在研发过程中采取以下措施尽量控制：通过模块化发展，将LRSA承担的全部任务由不同型别分担，避免研发单一全能型飞机带来的成本上升；严格控制LRSA的外形尺寸，为此不惜专门研制体积重量更小的新一代机载钻地武器；拟取消或降低LRSA的核打击能力以减少因为加强电磁脉冲防护而带来的成本上升。
启示和建议
目前美军方、民间智库和工业界对NGLRS“系统家族”以及LRSA的研讨论证仍在进行中，其概念还需今后进一步补充、修正和完善，要真正确定性能指标并正式立项尚需时日。通过对美军NGLRS系统论证研讨过程及LRSA技术特点的分析，我们可得到以下启示：远程对地攻击飞机仍有自己的生存
和发展空间
自上世纪50年代以来，随着远程导弹技术的发展和战术作战飞机对地攻击能力的提高，是否有必要继续发展专用轰炸机的话题就一直争论不休。此次美军NGLRS“系统家族”概念的提出，无疑会再次加深外界对轰炸机未来前景的质疑。
美军NGLRS“系统家族”仍将类似传统轰炸机的LRSA置于主力和核心地位。尽管NGLRS“系统家族”概念强调要尽量使用弹道／巡航导弹和F-22／F-35等战术作战飞机分担传统轰炸机的部分功能，但美军同时也认识到在目前技术条件下，轰炸机在执行远程打击任务时仍具有不可替代的先天优势：与战术飞机相比，轰炸机航程远、载弹量大、远程奔袭能力强；与远程导弹相比，轰炸机可重复使用、出击后可中途召回，并可灵活选择打击固定／机动目标。因此美军最终不仅仍将LRSA列为NGLRS“系统家族”的主要成员，更希望其能在家族中发挥主力和核心作用。此外值得指出的是，从美国著名防务智库战略与预算评估中心(CSBA)对LRSA航程、载弹量等重要性能指标预测(无空中加油航程超过7400千米、内置弹舱载弹量9000～18000-千克)来看，可以说该机并没有完全脱离传统轰炸机的范畴。这两项指标尽管与B-2A等现役轰炸机相比有明显下降，但仍远远超过了各国的现役战术作战飞机，与已中止研发的2018年轰炸机相当接近。
美军现役轰炸机改进升级后还将服役相当长时间。目前美空军正在对现役B-52H／B—IB／B-2A轰炸机实施现代化改进，升级后的部分飞机拟服役至2040-2050年。这说明至少在本世纪中叶之前，轰炸机不会退出历史舞台。
因此，至少从目前的状况来看轰炸机在今后相当长时期内仍有较强的生命力，而不会被导弹和战术飞机所取代。
美国NGLRS系统研发主要以中国为潜在作战对象
随着前苏联的解体和冷战的结束，加之中国在世界舞台上日益崛起，目前美国的全球战略重心开始由欧洲向亚洲转移，亚太地区已逐渐成为其军事部署的重点。近年来，美军在其一系列战略调整和力量部署将矛头指向中国的同时，在新一代武器装备研发上也更富有针对性。此次美军NGLRS系统研讨论证中有一个特别现象值得注意，那就是无论美军方还是民间智库均直言不讳地声称中国军事力量的增长对美军前沿力量构成了“威胁”是其NGLRS系统研发的动因，不约而同地将中国列为主要潜在作战对象。
在此背景下，一旦美军拟议中的LRSA研发成功，在中国周边尤其是关岛和迪戈加西亚岛这类与中国大陆保持相当距离但又便于发挥其作战半径优势(必要时可得到空中加油机支援)的基地部署可以说是必然的，这从上一代的B-2A轰炸机部署地点就可以看出。届时，具备先进性能并在美军强大体系支持下的LRSA对我国土纵深目标带来的威胁不容小视。因此，包括新型LRSA在内的美军NGLRS系统今后的发展动向值得我们进一步关注并及早探讨对策。“系统家族”全新概念值得关注
美军提出NGLRS“系统家族”概念的初衷是试图通过灵活可变的系统构成，从根本上缓解远程打击平台任务能力要求日益增多与经费预算始终有限之间的矛盾，建立起能适应未来战争需求、多样化的远程打击手段，其思想理念与前些年美陆军提出的“未来战斗系统”(FCS)概念非常类似。通过“系统家族”的途径发展NGLRS系统而放弃单一全能平台，既利于提高武器装备的可靠性、通用性和经济可承受性，也便于战时增加任务弹性、提高作战效率、灵活选择部署基地。可以预见，一旦“系统家族”概念付诸实施并得到推广，对于美军未来武器装备(尤其军用飞机)发展、战术思想、作战模式和部队编制等方面将带来革命性的影响。从美国防部今年2月公布的《30年飞机投资计划》等文件披露的信息来看，今后不仅仅远程作战飞机，目前美军方和工业界探讨中的第6代战斗机和新一代战术运输机也拟采用“系统家族”概念。尤其是前者，将很可能是一个有人／无人机混编的先进战斗／攻击机“系统家族”，家族内部不同型别的飞机将具备不同等级的隐身特性并携带不同类型的防御／进攻武器。
不过值得注意的是，鉴于目前美军方和工业界对NGLRS“系统家族”概念本身及其性能需求仍存在一定争议，加上先前有FCS由于技术难度大等原因导致项目接连出现“拖、降、涨、少”等问题而最终被迫下马的前车之鉴，NGLRS“系统家族”概念最终能否顺利实施并向其他域推广，还有待今后进一步观察。