秦穆公雄心勃勃,一心想超越其他国家,称霸天下,却为没有贤才良臣辅佐而苦恼。 有一天,秦穆公召见善于相马的伯乐,请他为自己寻一匹好马。伯乐回答说:“大王,可惜我年纪大了,眼力不行,让我的好朋友九方皋试试吧。”穆公当即同意了。
过了三天,九方皋兴冲冲地跑来报告,说找到了一匹第一流的好马。
穆公高兴地问:“是匹怎样的马?”
九方皋答:“是匹黄色的母马。”
穆公让人把马牵来一看,竟是一匹黑色的公马。于是悄悄对伯乐说:“你看他连马的颜色和雌雄都分不清,我怎么能相信他推荐的是匹好马呢?”
伯乐答道:“大王您有所不知,会相马的人,一眼便能看中马内在的灵性。至于马的颜色、外貌和雌雄这些无关紧要的,就会忽略。大王,您放心,我相信那一定是匹好马。”
后来一试,那果然是匹天下无双的好马。秦穆公因此受到启发,开始不拘一格广招人才。
秦穆公五年(公元前655年),秦穆公迎娶晋献公的大女儿。当年晋献公灭虞,俘虏了虞大夫百里奚。晋献公知道百里奚很有才能,想重用他,但百里奚却宁死不从。这次晋献公就把他做为女儿陪嫁的奴仆给了秦穆公。谁知半道上百里奚却偷偷逃走了。
秦穆公结婚后,发现陪嫁奴仆中少了个百里奚,就向大臣打听。朝中武士公孙枝介绍说,百里奚是个了不起的贤才。
秦穆公马上派人千方百计打听百里奚的下落。得知百里奚逃到了楚国,被楚兵抓住了。百里奚对楚兵说:“我是虞国人,给有钱人家看牛的,国家灭亡了,只好出来逃难。”楚兵见这个六七十岁的老头子一副老实相,不像个奸细,就把他留下来看牛。百里奚把牛养得肥肥壮壮,得了个雅号――“放牛大王”。楚国君主楚成王知道后,就让他到南海去放马。
秦穆公备了份厚礼,想派人去向楚成王要百里奚。公孙枝提醒道:“这万万使不得。楚国让百里奚看马,说明并不知道他是个贤才。如果您用这么贵重的礼物去换他,楚王还肯放他走吗?”
秦穆公连连点头,问:“那怎样把他弄回来?”
公孙枝回答:“就按照现在一般奴仆的价钱,用五张羊皮把他赎回来吧。”
于是秦穆公派了个使者求见楚王,说:“我们有个奴隶叫百里奚,犯了法躲到贵国来了,请让我们把他赎回去治罪。”说着献上五张黑色的上等羊皮。
楚成王想都没想,就命人把百里奚装上囚车,让秦国使者带了回去。
百里奚到秦国后,被拜为相国。他依靠出众的才智和超群的谋略,使地处偏僻一隅的秦国逐渐强大起来,为秦国最终取得霸主地位,起到不可估量的作用。
由于百里奚是用五张公羊皮赎回来的,所以被称为“五�(gǔ,意为‘黑色的公羊’)大夫”。
(慕容雪改写)