一般来说，美国从总体上说是比较清廉的。之所以这么说，有两个原因；一是美国监督体系发达，现在没有大面积的腐败；二是美国的腐败已经不是低层次的腐败，有的腐败需要一定的专业知识才能看得到。为委托人争取“耳印记拨款”过程中的腐败就是后面一种。
“耳号拨款”的英文名称是Earmark，即耳朵上的印记。原意为在猪、牛等家畜耳朵上打个记号，便于识别家畜的主人是哪家。这个词被政客们引入政府的预算中后，成了插入特殊条款，为某项开支争取联邦拨款的专用术语。从内容来看，“耳号拨款”像是“指定项目拨款”，但程序上又不尽然，因为这个指定项目（耳号项目）没有经过法定程序的论证，而是议员在编写正规预算项目时添加的私货，专门拨给指定的公司或机构。国会只审核正规预算项目，如果通过了，则带了“耳号”的拨款条款也一并通过。采用“耳号拨款”这个词，虽然没有“指定项目拨款”听上去正规，但同该拨款的走后门非规范性质合拍。
比如说，铁道部申请一个1000万美元的铁路项目预算，结果国会拨给1100万元，名称仍为铁路工程预算案，但这多出的100万是指定给五花八门的耳号项目，不需要经过工程招标的程序。铁道部只求能拿到申请的预算，不会也无权来管拨款案中的其他闲事。而这些附加的项目可以与铁路工程八竿子都打不着，即便是拨给减肥中心也无碍。
议员如果能为自己的选区争取到耳号拨款办些公益事，比如说修筑一条公路，一方面有助于连任，另一方面可以要求承包修路的公司为其提供选举捐助。而根据统计资料，耳号拨款现在几乎总是与政治献金绑在一起，因此这种拨款方式，是用纳税人的钱给提出耳号拨款的议员和获得承包项目的公司双双发红包。众议员的任期是两年，有时建一条路分好几个阶段，好几个任期都完不了工，这样每次议员竞选连任时都能巧妙地提醒选民，如果选了别人，下一期的耳号拨款就可能没了，公路将半途而废。
耳号项目绕过工程招标程序，议员高兴给谁就给谁；耳号拨款绕过正规审批程序，只要获得相应的拨款委员会或其子委员会的同意，就可加进主项目的拨款。不难理解每个议员都尽量要为自己多争取些耳号拨款，但也不可能每一个人的要求都得到满足，给多给少、给谁不给谁的决定权，操之在议院的政党领袖和势力盘根错节的元老议员手中。也因此，耳号拨款成为政党领袖拉拢、控制本党议员的一种极为重要手段。在国会耳号拨款的瓜分战中，充满了两党之间、两党内部间的密室交易和实力较量，是丛林规则的高级表现形式。
虽然耳号拨款方式在美国很早就出现，但一直到上世纪80年代，每年只有非常少量的个案，也没有同政治捐款掺和在一起。随着90年代初开始的腐败体制化、合法化潮流，耳号拨款急剧增长。华盛顿有个民间组织称为“公民反对政府浪费”（Citizens Against Government Waste），每年发布一次耳号拨款的统计报告，从中可以发现2006年是耳号拨款最高的年份，共有9,963个耳号拨款，计290亿美元；而该年联邦政府的总预算为22,330亿美元，即耳号拨款占了1.3%。耳号拨款项目最多的一年是2005年，有13,997个，那年的耳号拨款支出额是273亿美元。
我对统计数字常情有独钟，因为可以看出很多问题。2005年耳号拨款项目达13,997个，至少给我这几点深刻印象：
（1）参众两院总共535位议员，即每个议员平均分摊了26.省略