1946年11月，国际博物馆协会在法国巴黎成立。1974年6月，国际博物馆协会于哥本哈根召开第11届会议，将博物馆定义为“是一个不追求营利，为社会和社会发展服务的公开的永久机构。它把收集、保存、研究有关人类及其环境见证物当做自己的基本职责，以便展出，公之于众，提供学习、教育、欣赏的机会。”1971年国际博物馆协会在法国召开大会，针对当今世界的发展，探讨了博物馆的文化教育功能与人类未来的关系。
随着全球化、现代化、城市化、信息化进程的不断加速，博物馆的功能与职能也不断拓展。1977年，国际博协（ICOM）宣布每年的5月18日为国际博物馆日，以开展相关宣传活动来促进博物馆与社会公众的相互了解与支持。今年，“5·18国际博物馆日”已经走过了35年的历程，其主题为“处于变革世界中的博物馆：新挑战、新启示”。
上海市文物局紧紧围绕今年的“5·18国际博物馆日”的主题“处于变革世界中的博物馆：新挑战、新启示”，与各区县、各博物馆联动，在5月18日、19日、20日掀起了一股“博物馆热”。
启动仪式 拉开序幕
5月17日，上海市文物局在上海世博会纪念展所在地举办了“5·18国际博物馆日”宣传活动主会场启动仪式，拉开了今年博物馆日系列活动的序幕。仪式上，对上海市博物馆免费开放最佳做法和2011年上海市博物馆陈列展览精品进行了表彰，还进行了《文化上海·博物馆导览图》首发赠送等。
集中免费 汇众惠民
今年“5·18国际博物馆日”宣传活动期间，上海市文物局组织全市91家博物馆、纪念馆、陈列馆集中在5月18日（周五）、5月19日（周六）、5月20日（周日）三天免费对公众开放。既为部分规模不大、知名度较小、影响力有限的博物馆汇聚更多的观众和关注度，也推动博物馆的文化服务惠及更多的民众。此举受到市民游客的广泛欢迎，不少场馆开门便迎来了参观潮。据统计，国际博物馆日，91家单位共接待观众157851人次，其中上海博物馆三天里共接待了22517参观人次，日均参观量超过7500人次，在上海博物馆南门北门入口均排起了数十米长的队伍，游客观众络绎不绝；上海孙中山故居纪念馆的参观人次更是惊人增长，三天共接待5025人次，接近平常两个半月的参观量。
活动多彩 特色鲜明
全市各区县文化（广）局、文管委和博物馆向广大市民推出特别展览、文博专题讲座、知识竞赛、主题征文、互动参与等活动。
其中，杨浦区在国歌纪念广场举办“唱响振奋中华的歌——聂耳作品展演”活动，将“5·18国际博物馆日”与“聂耳诞辰100周年”主题有机结合，联手高校、社区、企业等多方力量，对聂耳音乐作品进行展演，通过演出让更多市民了解聂耳的知名曲目及其创作过程背后的故事。上海市历史博物馆的“老上海风情展”5月18日在松江博物馆开始展出；上海科技馆在5月18日举办科普剧、科学表演和DIY实验活动；上海动漫博物馆在5月18日至20日举办知识寻宝大赛。这些多姿多彩的活动，具有鲜明的博物馆文化特色，既注重历史文化的传承、科学知识的传播，也注重参与者尤其是青少年观众群体的互动体验。
彰显文化 凸现服务
为了集中展示上海各博物馆的内涵与特色，加强对全市博物馆资源的宣传，展现博物馆的历史、艺术、人文内涵和自然科学信息，经过精心策划和准备，《文化上海·博物馆导览图》在国际博物馆日推出。《博物馆导览图》涵盖了国家文物局2011年公布的“全国博物馆名录”中上海的79家博物馆，首批的10万份通过全市主要的博物馆向公众免费提供。《博物馆导览图》立足于方便广大市民与游客快速检索和了解全市博物馆资源及特色，合理安排参观计划，节约出行成本，并由此激发持续参观博物馆的热情，有效提高博物馆社会服务率。在博物馆日期间，《文化上海·博物馆导览图》受到公众的热烈欢迎，上海博物馆第一天就发放了七千余张，世博会纪念展也在5月18日赠出六千余张，上海科技馆表示“博物馆导览图受到观众的热烈欢迎，不少观众就是冲它而来”，参观博物馆进入“读图时代”。
作为公共文化服务体系重要内容的博物馆，正处于全面免费开放和努力融入民众教育的新阶段，朝着“更突出公益、更讲究科学、更注重质量”的方向，不断提升专业化、现代化及服务社会的能力。今年上海的“5·18国际博物馆日”活动也正是围绕着这些理念加以开展的。
今年“5·18国际博物馆日”宣传活动期间，上海市文物局组织全市91家博物馆、纪念馆、陈列馆集中在5月18日（周五）、5月 19日（周六）、5月20日（周日）三天免费对公众开放。既为部分规模不大、知名度较小、影响力有限的博物馆汇聚更多的观众和关注度，也推动博物馆的文化服务惠及更多的民众。
历届国际博物馆日主题
1992年：
“博物馆与环境”(Museums and Environment)。
1993年：
“博物馆与土著人”
(Museums and Indigenous Peoples)。
1994年：
“走进博物馆幕后”
（Behind the Scenes in Museums）。
1995年：
“反应与责任”(Response and responsibility)。
1996年：
“收集今天 为了明天”
（Collecting today for tomorrow）。
1997年：
“与文物的非法贩运和交易行为进行斗争”
(The fight against illicit traffic of cultural property)。
1998年：
“与文物的非法贩运和交易行为作斗争”。
1999年：
“发现的快乐”(Pleasures of discovery)。
2000年：
“致力于社会和平与和睦的博物馆” (Museums for Peace and Harmony in Society)。
2001年：
“博物馆与建设社区”
(Museums: building community)。
2002年：
“博物馆与全球化”(Museums and Globalisation)。
2003年：
“博物馆与朋友”（Museums and Friends）。
2004年：
“博物馆与无形遗产”。
2005年：
“博物馆——沟通文化的桥梁 ”。
2006年：
“博物馆与青少年（Museums and Young）”。
2007年：
“博物馆和共同遗产”
"Museums and Universal Heritage"。
2008年：
“博物馆：促进社会变化的力量”
（Museums as agents of social change and development）。
2009年：
“博物馆与旅游”（Museum and tourism）。
2010年：
“博物馆致力于社会和谐”
（Museums For Social Harmony）。
2011年：
“博物馆与记忆”（Museums and Memory）。
2012年：
“处于变革世界中的博物馆：新挑战、新启示”。
链接：5·18国际博物馆日
每年的5月18日是国际博物馆日。这一天世界各地博物馆都将举办各种宣传、纪念活动，庆祝自己的节日，让更多的人了解博物馆，更好地发挥博物馆的社会功能。国际博物馆日是由国际博物馆协会(ICOM)发起并创立的。国际博物馆协会是隶属于联合国教科文组织的一个非政府性国际组织，成立于1946年。1977年，国际博物馆协会为促进全球博物馆事业的健康发展，吸引全社会公众对博物馆事业的了解、参与和关注，向全世界宣告：1977年5月18日为第一个国际博物馆日，并每年为国际博物馆日确定活动主题。国际博物馆协会将今年5月18日“国际博物馆日”的主题定为“处于变革世界中的博物馆：新挑战、新启示”。 中国博物馆学会于1983年正式加入国际博物馆协会，并成立了国际博物馆协会中国国家委员会。每年5月18日在全国各省市区举办形式多样的纪念活动。