石羊河是河西走廊三大内陆河水系之一，发源于祁连山，下游末端进入民勤盆地，至青土湖潜没于沙漠中，全长300多公里，水资源总量为17.24亿立方米，约占河西走廊水资源总量的22.5%。石羊河孕育了中游武威、永昌绿洲和下游民勤绿洲，创造了汉唐以来数代的辉煌。然而，历史时期自然条件的变化和人类的扰动，使得石羊河水系不断萎缩，并由此带来严峻的生态问题。为此，温家宝总理曾连续十余次做出重要批示，明确提出“决不能让民勤成为第二个罗布泊”。民勤成为一个牵动国人心的地区。
历史与现实的对比
乘坐巴士在青土湖行驶一段时间后，即来到著名的“决不能让民勤变成第二个罗布泊”纪念碑处。站在青土湖湖盆遗迹上，望着辽阔无际的黄沙以及星星般点缀于其间的各种植被，回味着青土湖的历史，感触着它今日的痛苦与无奈。此情此景下，历史与现实一下子拉近。
历史上，石羊河流域曾经山川险厄、土田沃饶。河流沿岸生长着繁茂的胡杨林，林中密布着灌木、半灌木和草本植被。尾闾湖猪野泽更是浩渺无际，沿岸分布着沙枣、芨芨等植被。造就的绿洲平原土质肥美，地下水位较高，是柽柳、白刺等植被的钟爱之地，黄羊、鹿、驼、野马、野驴和狼奔跑其中，苍鹭翱翔天空，是一处“水草茂美，宜畜牧”的场所。唐代以后，石羊河流域产流区植被受到严重的破坏，涵养水源的能力显著降低；随着进入中下游地表水的逐年减少，湖泊逐渐萎缩，至1959年完全干涸。腾格里和巴丹吉林两大沙漠在此连体，沙尘暴危机日渐严重，民勤绿洲面临严重的因水资源危机而引发的生态环境问题。
西汉时，鉴于石羊河流域良好的自然条件，月氏、乌孙和匈奴等生活于马背上的民族都相中了这处场所，先后游牧于此。战国及秦时，这里是月氏人的居地。西汉初，匈奴赶走月氏，休屠王成为这里新主人。古终端湖的另一名称“休屠泽”，就是因匈奴休屠王曾居住于此而得名。汉武帝赶走匈奴后，于元狩二年（前121年）置武威郡。后汉因之，属凉州。魏文帝分置凉州，晋因之。其后，前凉、后凉、北凉都曾建都于此。淝水之战时，前秦苻坚曾将凉州豪右七千余户迁至关中。“豪右”如此之多，当时凉州的繁华可以想象。唐代凉州人口达顶峰，繁荣益甚。因此，岑参有“凉州七城十万家”的赞叹。西夏也曾于此立国。因而，“凉州不特河西之根本，实秦陇之襟要”。今日，石羊河流域面临严峻的生态移民问题。移民面对故土的眷顾与无奈之情，遗弃家园的破败与没落景象，与历史时期的繁华形成鲜明的对照。
历史时期一度辉煌的石羊河流域是如何一步步陷入今日的困境呢？让我们简单回顾一下石羊河水系的变迁历程。
石羊河水系的变迁
在长期的开发过程中，石羊河水系发生了很大的变化，地表径流被大量引灌，自然河道多被人工渠道所取代。总体而言，石羊河中上游河道变动不大，河道的变化主要发生在下游及其尾闾湖，尤以尾闾湖猪野泽变化较大，也最能反映其变迁历程。
石羊河的尾闾湖猪野泽
石羊河的尾闾湖位于今民勤县东北，初称“猪野”。这一名称首见于《尚书·禹贡》，“原隰底绩，至于猪野”。此外，又有猪野泽、潴野泽、都野泽、休屠泽等名称。今日，则有白亭海、鱼海子等称呼。根据后人对《禹贡》所作的解释，“水所停曰猪”、“水所停止深者曰猪”、“为泽自尔猪”可知，“猪野泽”一名的来源很简单，指潴水而成的湖沼。
据研究，西汉以前，注入猪野泽的河流主要有古石羊河和金川河等。当时，猪野泽分为东、西两部分，但水域连成一体，面积约为540平方公里。其中，东海的面积约415 平方公里，西海约125 平方公里。
西汉时期：猪野泽分而为二
西汉时，石羊河水系发生较大的变迁，此前连成一体的猪野泽逐渐萎缩，分化为两个互不相属的湖泊。分化后的猪野泽以来伏山为界，以东称东海，以西称西海。根据《汉书·地理志》的记载，西汉时谷水出姑臧南山，北至武威入海。届此水流两分，一支北流入休屠泽，俗谓之为西海；一支东流150里入猪野，俗称东海。通谓之都野。
这里，东、西海的“海”字含义与“泽”类同，所谓“河北得水为河，塞外得水为海”、“北人凡水之积者辄目为海”。西海即明清时代昌宁湖（昌凝湖）的前身，但范围远大于昌宁湖。
后来，由于屯军在石羊河主流上大量筑堤引灌，北支水量锐减，东支（相当于近代的东大河）取而代之成为石羊河的主流，东海的来水量和水域面积随之远远超出西海。据考证，东海在今梭梭门子一带，面积约240平方公里，较自然水系时代减少了44％。
唐代：猪野泽分为许多小湖
唐代，石羊河水系再次发生较大变迁，猪野泽分成许多小湖。
随着人口的增长和耕地规模的扩大，灌溉用水增长，加之气候趋向干旱、人为破坏植被等因素，石羊河终端湖发生了很大的变化。此前，以东海和西海为中心的两大集水区因来水量减少而逐渐萎缩，分化成若干小湖，尤其是东海。除了位于姑臧县北的猪野泽外，东海东北部又分化出东、西两个湖泊：西面的称白亭海，因“水色洁白”而得名；东面的称达狄回海。石羊河的主流主要流入白亭海。据此可推知，白亭海可能是这一时期石羊河下游最大的湖泊。西海（休屠泽）的状况变化不大。
明清以后：猪野泽面目全非
明清时期，石羊河水系的变迁较以前都要大，猪野泽面目全非。
虽然明清时期的降水有所增多，尤其是17～19世纪，但终因人地矛盾紧张、灌溉用水过多，致使石羊河水系进一步恶化。许多支流从长流水变成季节性的间歇河，有些支流则被改造成灌渠，自然特点基本丧失，东西两海继续萎缩成很多小湖。尤其清代，石羊河水系的变化较以往朝代都要大。这一时期，终端湖继续分化为更多的小湖。
就终端湖而言，乾隆年间，西海改称昌宁湖，“地基阔平”。至道光年间，昌宁湖成为县民处理“开垦移丘”的场所。清末，“湖无来源，已就干涸，居民垦荒于此”。东海在乾隆年间仍称白亭海，俗名鱼海子，面积较汉代减少l00平方公里，且逐渐分化出许多小湖。其中，东北部的称东海，为诸水所潴；西北部的为小海子。在白亭海西南80里处还有青土湖，“涝则水草茂盛，屯户藉以刍牧，间有垦作屯田处”。青土湖以南正对柳林湖中渠，柳林湖在乾隆年间已开始屯垦。此外，周围还分布着鸭儿湖、天池湖等湖泊。
清末，由于耕地撂荒、风沙壅阻河道，许多湖泊因水源匮乏而消失。位于柳林湖北部的青土湖因是大西河洪水的容纳地，水量大增，竟一度成为石羊河流域较大的湖泊。
1924年后，青土湖极少接纳石羊河的下泄水量，勉强维持到1959年完全干涸。今天的古终闾湖腹地已为新月形沙丘侵入，昔日“上下天光，一碧万顷”的景象已成追忆。
水系变迁的自然与人为因素
石羊河水系的变迁是自然因素与人为活动相互叠加的结果。
就自然因素而言，一是自第四纪冰期以来，该区域的气候逐渐趋于暖干；二是石羊河流域处于巴丹吉林沙漠与腾格里沙漠的半包围中，生态系统本就比较脆弱。
石羊河水系人为扰动的因素则主要体现在人口的增长、土地的开垦和植被的破坏等方面。
首先，人口的增长与土地的开垦。
由于石羊河流域特殊的地理位置，各历史时期的开发范围和程度与当时中央集权力量的强弱关系很大。当中央集权力量强大到能够控制石羊河流域时，中原汉人就会大量涌入，农耕就会成为当地的主要生产方式，引水灌溉规模就会随之扩大，从而对石羊河水系产生较大的影响，如西汉、唐和明清等时期；反之，当石羊河流域掌控于少数民族手中时，牧业就会取代农业成为主要生产方式，对石羊河水系的影响相对较小。